En fonction de leur composition chimique, les huiles ont une tendance plus ou moins prononcée à se répandre (appelée aussi étalement ou « spreading »). Sous l’effet de l’interaction des tensions superficielles du lubrifiant et du substrat il est possible que l’huile s’éloigne du point de lubrification pour se répandre partout à l’intérieur du composant. Cela entraîne un manque de lubrification ou un dysfonctionnement qui se traduit par exemple par une augmentation du bruit dû à un manque d’amortissement.
Au niveau de certains composants, le fluage des lubrifiants peut entraîner des modifications dangereuses dans l’environnement immédiat du matériau ou dans le fonctionnement électrique. Sur le plan physico-chimique, cela peut se traduire par des interactions du lubrifiant avec des matières plastiques éventuellement incompatibles (formation de fissures sous contrainte, gonflement, fragilisation, lixiviation de plastifiants, destruction de joints et de collages, etc.). Sur le plan électrique, il y a un risque d’endommagements ou d’interférences des contacts électriques (isolations, produits réactionnels suite à la formation d’étincelles, etc.). Les épilames empêchent l’étalement. Pour de nombreux composants, c’est la condition préalable pour une lubrification à vie.
